En pleno apogeo de la Guerra Fría, muchos de los elementos que se ven en algunas películas de ciencia ficción en realidad fueron tomados he inspirados de elementos militares reales. Les presento el láser de combate Skif-DM, o como se conoció en el mundo, proyecto Polyus.
Cuando en 1984 la administración Reagan tomó la decisión de crear un sistema de defensa antimisiles a gran escala, con varios elementos basados en el espacio, o también conocido como proyecto Star Wars, a los científicos soviéticos sólo les generó una sonrisa, y es que a pesar de que la URSS se vería arrastrada a una carrera que no quería, ya venían trabajando desde hacía algunos años en proyectos de diversas índole, entre los que destacaba uno en particular.
Tan pronto como el hombre descubrió como ir al espacio, los militares se involucraron buscando una forma de utilizar el espacio con diferentes fines militares. Tanto EU como la URSS consideraron diversos proyectos similares desde finales de la década de los 50’s. Como resultado de eso, se desarrollaron diversas armas antisatelite. Sólo en la URSS entre las décadas de los 60’s a los 80’s, se llevaron a cabo decenas de pruebas de armas espaciales, incluyendo caza satélites. Por ejemplo, el primer satélite capaz de realizar maniobras en el espacio, el Polet-1, llegó al espacio en 1963. Polet era un satélite interceptor.
El último lanzamiento de estos dispositivos se llevó a cabo en 1982, como parte de ejercicios a gran escala con lanzamientos de misiles intercontinentales, desactivacion de satélites de detección y de comunicaciones, lanzamientos simultáneos de satélites, incluyendo los interceptores Polet. Estos ejercicios se conocieron como la «guerra nuclear de las siete horas». Estos ejercicios impactaron profundamente a los estrategas estadounidenses, que en consecuencia crearon el programa Star Wars.
En realidad, el concepto de Star Wars ya se venía desarrollando por ambas naciones desde la década pasada, donde en ambos bandos consideraron una gran cantidad de proyectos, como armas cinéticas, armas láser, de impacto, etc… En el caso soviético, surgieron varios proyectos de naves orbitales, como los proyectos Cascade y Bolid, pero de todos, el que destacaba por su diseño sacado de una película de ciencia ficción era el complejo Skif.
Como medio para destruir estaciones espaciales y satélites militares, se consideró una única plataforma orbital que estaría equipada con diferentes armas a bordo: misiles y un sistema láser. Los ingenieros de NPO Energia crearon dos nuevas plataformas orbitales basadas en las estaciones espaciales Salyut, dado que ya se tenía experiencia en la producción y operación de este tipo de estaciones. Sobre la base de esta plataforma, se crearon dos variantes de combate denominados 17F111 Cascade, con armas de misiles, y 17F19 Skif, con armas láser.
Los ingenieros soviéticos vieron la extrema dificultad de derribar ojivas de misiles desde el espacio, por lo que centraron sus esfuerzos en derribar sus plataformas de guía y detección. Ese pensamiento iba acorde a la doctrina militar soviética, por lo que el objetivo quedó dispuesto.
Se planeaba instalar un láser existente en la nueva nave espacial, y afortunadamente, el láser en cuestion ya tenia la potencia en megavatios, sólo era probar el láser en el espacio. El láser en cuestión ya había sido desarrollado por ingenieros del Instituto de Física de Kurchatov: Un láser dinámico de gas que funciona con Dióxido de carbono y que estaba destinado a ser colocado a bordo de un avión Il-76MD modificado, y que ya había pasado todas las pruebas de vuelo.
Para el lanzamiento, también ya existía un lanzador capaz de soportar el peso de la estación, que a diferencia de las originales Salyut, esta debía ir equipada y armada desde el lanzamiento, y en tamaño superaba a su original en varias magnitudes.
El primer complejo armado de la estación espacial se denomino Skif-D, donde la letra D significaba «demostración». Se trataba de un complejo experimental, en el que el ejército soviético esperaba no sólo probar el láser en si, si no también toda una lista de sistemas estándar, como el control de movimiento, suministro de energía, orientación y separación, destinados a ser instalados en futuras estaciones de combate y otros modelos de otras naves que también se desarrollaron en el marco de ese «Star Wars» soviético.
La estación contaba con dos módulos: TsM, o módulo de destino, y FSB, o módulo funcional y de servicio.Estaban conectados entre sí por acoplamiento rígido. El módulo FSB se utilizó para una aceleración adicional de la nave espacial después de su separación del vehiculo de lanzamiento. Para entrar a la orbita requerida, el módulo añadiria la velocidad requerida de 60 m/s. Ademas de la aceleración, el FSB también sirvió como lugar de almacenamiento para todos los principales sistemas de servicio de la nave espacial. Para dotar de energía eléctrica a los sistemas de la nave, a éste módulo se le colocaron paneles solares, los mismos que usan las naves de suministro y transporte TSS.
A diferencia del modulo descrito antes, el módulo objetivo láser no tenía prototipos. Dentro de la nave, esta contaba con 3 compartimentos para diferentes objetivos: ORT o compartimento de trabajo, OE o compartimento de energía y OSA o compartimento de equipos especiales. En el primer compartimento los diseñadores colocaron cilindros llenos de gas CO2 para alimentar al láser. En el compartimento de energía estaba previsto instalar dos turbogeneradores eléctricos con una potencia total de 2.4 MW, y en el último compartimento se encontraba el láser de combate, también había espacio para colocar el sistema de guía y retención. La parte principal del módulo OSA se hizo giratoria en relación con el resto de la nave espacial, para facilitar la orientación del sistema láser al objetivo.
Para el primer lanzamiento de prueba, se construyó una maqueta tamaño real con algunos sistemas instalados, principalmente para probar los sistemas de separacion y aceleración, a este sistema se le denomino Skif-DM, y se llenó de instrumentos para medir y experimentar durante el lanzamiento, y de peso muerto para simular el peso total de una estación funcional. El diámetro de la estación era de 4.1 metros, con una longitud de 37 metros y un peso máximo de 80 toneladas.
Yuri Petrovich Kornilov, jefe de la oficina de diseño Salyut declaro:
“En principio, se encontraron tareas dignas para una nave de este tamaño, especialmente considerando el corto tiempo para su formación y ejecución. La base para su selección fue el ciclo propuesto de existencia del Polyus como nave espacial, que incluye tres etapas principales: lanzamiento por un vehículo de lanzamiento (sección activa), aceleración adicional a la velocidad orbital después de la separación del mismo y vuelo orbital.
La «Tarea número 1» consistía en probar los principios de la creación de una nave espacial de 100 toneladas lanzada por el vehículo de lanzamiento Energia (es decir, con una disposición asimétrica), porque en el futuro estaba previsto desarrollar una nueva estación orbital a largo plazo. «Mir-2» utilizando dichos módulos.
También estaba previsto probar sistemas prometedores, incluido el acoplamiento. Para ello, el «Polyus» estaba equipado con un equipo que registraba los parámetros del movimiento relativo en el tramo final de aproximación y operaba en el rango óptico y de radio, y la prueba del equipo de medición debía realizarse mediante disparos. Reflectores (los llamados «objetivos») de dos tipos desde el lateral: bolas inflables y reflectores de esquina ubicados en dos bloques laterales de la nave espacial. Se suponía que este trabajo se realizaría en órbita.
Finalmente, se planeó realizar una amplia variedad de experimentos geofísicos en todas las etapas del vuelo del complejo espacial y de cohetes. Las observaciones del desarrollo de los experimentos debían realizarse tanto desde tierra como desde puntos voladores y flotantes.
La principal tarea científica es estudiar la interacción de formaciones artificiales de gas y plasma con plasma ionosférico. (Una investigación similar comenzó a realizarse en los EE. UU. En los años 70). «Polyus» estaba equipado con una gran cantidad (420 kg) de una mezcla de gases de xenón y criptón (42 cilindros, cada uno con una capacidad de 36 litros). y un sistema para liberarlo en la ionosfera. También instalamos tres generadores de plasma de bario para estudiar el mecanismo de transferencia de impulsos desde la nube al plasma ionosférico”
El lanzamiento de prueba del Skif-DM, también fue el primer lanzamiento del cohete superpesado Energía. Éste cohete se diseñó para cargas de hasta 110 toneladas de peso, y fue el cohete más poderoso construido por la URSS, y hasta la fecha, con excepcion del N1, que sin embargo, nunca pudo completar una misión. Durante los primeros días del mes de mayo, la estación se colocó en el cohete bajo el nombre de proyecto Polyus, mas que nada, para desorientar a los servicios de inteligencia extranjeros, y cuyo propósito se declaró como la primer fase de la estación espacial MIR-2. Para ello, sobre la pintura negra se pintaron las leyendas «Pole» y «Mir-2», y en caso de un lanzamiento exitoso, se declararia una prueba exitosa del sistema de vuelo y control de la futura estación espacial MIR-2.
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El 11 de mayo de 1987, Mijail Gorvachov llegó al cosmodromo, y al día siguiente fue a conocer la tecnología espacial del pais. Boris Gubanov, primer adjunto del diseñador general de la Asociación de Producción Científica Energía, en sus memorias escribió:
“Gorbachov llegó a la parrilla de salida la mañana del 12 de mayo. Toda la composición de los líderes del país se movía por el cosmódromo en autobuses que se utilizaban para transportar a los astronautas. Me asignaron informar sobre nuestro poderoso cohete. <…> Al bajar del autobús, después de saludar a quienes nos saludaban, Gorbachov dijo, volviéndose hacia mí: “El Politburó no les permitirá lanzar este cohete…” Aturdido por esto, no aclaré ni intenté comprender. el motivo de esta decisión que había tomado. Al parecer, la declaración del órgano supremo fue discutida de antemano. Al parecer, hubo algunas discusiones. No tenía sentido empezar a conocer esta técnica, conquistada con tanto esfuerzo, con disputas y pruebas de su exactitud. Sucedió de alguna manera rápidamente, y el significado de sus palabras se comprendió más tarde. Por lo tanto, inmediatamente comencé a informar sobre el cohete: dimensiones, peso, propósito de los sistemas, características, hidrógeno, temperatura criogénica, bandeja de gas, potencia del motor comparable a la central hidroeléctrica de Krasnoyarsk, consumo de agua para enfriar la bandeja, igual a por segundo. caudal del suministro de agua de Moscú…
Escucharon atentamente e hicieron preguntas a lo largo del camino. Me sorprendió la temperatura del flujo de gas de los motores en funcionamiento. Una gran multitud rodeó el cohete en el sentido de las agujas del reloj. Alrededor de un cuarto de vuelta, Gorbachov lo pensó y dijo: “Necesitamos discutir…” Medio círculo después: “Pensemos seriamente…” <…>
Luego recorrieron casi todos los vuelos, mostraron todo y a la salida del pasillo se detuvieron un rato, resumiendo los resultados. Gorbachov agradeció a los científicos espaciales por su trabajo y prometió tomar la “decisión correcta”. Sugerí: “Mikhail Sergeevich, estamos listos para dos días; lo invitamos a asistir al lanzamiento. Entendemos que el tiempo es extremadamente escaso, pero el lanzamiento casi marca una época: por primera vez en nuestro país se lanza un cohete de este tipo”. “Si yo fuera el Secretario General, me habría quedado para ver el lanzamiento”, bromeé, pidiendo una respuesta. “Por eso usted no es el secretario general, sino el diseñador jefe”, interrumpió las conversaciones libres [miembro del Politburó del Comité Central del PCUS] Lev Nikolaevich Zaikov. Todos se rieron. <…>
Toda la comitiva de distinguidos invitados se dirigió a la nave orbital y luego a almorzar. Durante el almuerzo se dio el permiso de lanzamiento de forma sencilla y escueta. El Politburó dio permiso. Inmediatamente reaccionamos y transmitimos la orden: «El lanzamiento está previsto para el 15 de mayo». <…>
En una reunión en el Palacio de Oficiales de Baikonur el 14 de mayo, Gorbachev dijo: “El conocimiento de sus asuntos tiene otra gran importancia. Yo diría que el significado tiene un gran significado político. <…> La perestroika generó nuevas esperanzas. La perestroika es una invitación a todos, sin excepción, a trabajar mejor y, mediante esfuerzos conjuntos, mejorar aún más la vida del pueblo soviético. La perestroika tiene como objetivo resolver los problemas en interés del hombre y el principal medio para lograr estos objetivos es el hombre mismo… No pretendemos debilitar nuestros esfuerzos y perder nuestras posiciones de vanguardia en la exploración espacial… Nuestro rumbo es hacia el espacio pacífico . <…> Nuestros intereses aquí coinciden con los intereses del pueblo estadounidense y de otros pueblos del mundo. No coinciden con los intereses de quienes hacen negocios en la carrera armamentista y quieren alcanzar la superioridad militar a través del espacio. <…> Estamos categóricamente en contra de trasladar la carrera armamentista al espacio”.
La última tesis de Gorbachov respondió a todas nuestras preguntas sobre nuestro futuro”.
El mismo día, el Secretario General voló desde Baikonur. Sólo faltaba un día para el lanzamiento de Energia con Skif-DM. Sin embargo, independientemente de los resultados del lanzamiento, el destino de los sistemas orbitales de combate estaba predeterminado.
El 15 de mayo de 1987, Energia despegó de su plataforma de lanzamiento en el cosmodromo de Baikonur. El lanzamiento en sí resultó exitoso, pero el funcionamiento de la estación fue la que falló. Al momento de separarse, a 110 km de altitud, un error en la conmutación del sistema eléctrico provocó que el giro de la nave y orientación durara más de lo previsto, lo que hizo que la nave cayera a la tierra en trayectoria balística hasta el Océano Pacífico.
Boris Gubanov escribió:
“La sala explotó. Comenzaron a aplaudir, a gritar y hubo lágrimas. Parecía que la alegría duró sólo un momento, pero los responsables del lanzamiento, disgustados, detuvieron este ruido espontáneo: el trabajo continuó. El siguiente es el vuelo de Skif-DM y el mismo trabajo con el lanzamiento.
Aquellos que se regocijaron y lloraron eran comprensibles. Se acostumbra en estos casos explicar este estado por las noches de insomnio, el trabajo duro y, en definitiva, por el orgullo. Todo esto sucedió, pero no fue esto lo que llevó a todos a una expresión salvaje de sus emociones. Estas noches de insomnio y trabajo intenso eran el trabajo normal de los creadores de equipos tan complejos. En este lanzamiento ganaron por igual los lanzadores, los ingenieros de motores, los gerentes, los trabajadores de las fábricas, los trabajadores del ministerio, los líderes, los militares, los civiles, los rusos, los kazajos, los trabajadores, los ingenieros, los académicos y todos. quién tuvo actitud hacia esto. <…>
No son fanáticos ni entusiastas: simplemente son personas honestas y dedicadas. Por tanto, el regocijo y las lágrimas son, quizás, autoafirmación. Hay que entenderlos…»
A pesar del fracaso, informes posteriores al lanzamiento indican que se completaron por lo menos el 80% de los experimentos a bordo de la nave. Se sabe que el programa de vuelo de la nave incluía 6 experimentos geofisicos y 4 aplicados.
En el informe se lee:
“El funcionamiento de todas las unidades y sistemas de la nave espacial 17F19DM en las áreas de preparación para el lanzamiento, vuelo conjunto con el vehículo de lanzamiento 11K25 No. 6SL, separación del vehículo de lanzamiento y vuelo autónomo en la primera fase de inserción final en órbita transcurrió sin cualquier comentario.
Posteriormente, a los 568 segundos desde la activación de la caja de cambios (contacto de elevación), debido al paso de un ciclograma imprevisto de la orden del sistema de control de cortar la alimentación a los amplificadores de potencia de los motores de estabilización y orientación (SAS), el producto perdió su orientación.
Así, el primer impulso de aceleración adicional con una duración estándar de 384 segundos se emitió cuando la velocidad angular no se extinguió (el producto realizó aproximadamente dos rotaciones completas en cabeceo) y después de 3127 segundos de vuelo, debido a que no se obtuvo la aceleración adicional requerida. A gran velocidad, descendió al Océano Pacífico, en el área de la zona de impacto del vehículo de lanzamiento del bloque «C». Las profundidades del océano en el lugar donde cayó el producto 17F19DM son de 2,5 a 6 km.
Los amplificadores de potencia se apagaron por orden de la unidad lógica 11M831-22M al recibir una marca del dispositivo de tiempo de software (PVD) a bordo «Spectrum 2SK» para restablecer las cubiertas de los bloques laterales y las cubiertas protectoras de el sistema de escape sin torsión del producto 17F19DM.
Anteriormente, en los productos 11F72 [Transport Supply Ship], esta marca se usaba para abrir los paneles solares y al mismo tiempo bloquear el DSO.
Al redirigir la etiqueta PVU 2SK para emitir comandos para restablecer las cubiertas BB y SBV del producto 17F19DM, NPO Elektropribor no tuvo en cuenta la conexión a lo largo de los circuitos eléctricos del dispositivo 11M831-22M, que bloquea el funcionamiento del DSO para el toda el área de emisión del primer pulso correctivo. KB «Salyut» tampoco reveló esta conexión al analizar los diagramas funcionales del sistema de control desarrollado por NPO «Electropribor».
Con la llegada de Gorbachov y su política de distención, se detuvieron y cancelaron todas las investigaciones, incluyendo el posterior lanzamiento de hasta 6 de estas estaciones de combate:
Yuri Kornilov declaro:
«Por temor a comprometer las declaraciones de mantenimiento de la paz de los dirigentes del país, cancelaron todo el programa de trabajo de investigación en órbita a bordo de la nave espacial Polyus; si se desea, esto bien podría interpretarse como un intento de crear armas en el espacio…»
En Septiembre de 1987 las obras se detuvieron y nunca más reanudaron. El debilitamiento de las relaciones de la URSS, la crisis económica y política provocados por las nuevas políticas de Gorbachov terminaron con uno de los proyectos más vanguardistas de ese momento, y hasta la fecha, no ha existido algún proyecto minimamente parecido.
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