En 2003, una estación de monitorieo espacial comienza a observar movimientos satelitales para agruparlos en un área determinada: satélites de comunicación y espías se comenzaron a mover en torno a Medio Oriente. Eran los preparativos para la intervención estadounidense y de la OTAN en Irak, en 2003.
El sistema que detectó los movimientos era ni mas ni menos que el observatorio optoelectronico OKNO (Ventana). Se trata de un conjunto de observatorios ubicados en la provincia de Nurek, en Tayikistán. Este observatorio consta de 10 cúpulas ordenadas en dos grupos, uno de 4 y uno de 6, con sistemas fotosensibles y un láser de seguimiento.
El objetivo de éstos sistemas es la vigilancia espacial desde la orbita baja, hasta la geoestacionaria, y da seguimiento a los satélites en órbita, así como la basura espacial. Su desarrollo inició desde la década de los 60’s, pero contó con numerosos obstáculos: se necesitaron desarrollar nuevas tecnologías para poder hacer realidad el proyecto, y mejorarlos constantemente sobre la marcha. Además de esto, surgieron continuamente problemas de financiamiento, ya que no era un proyecto prioritario durante su fase de desarrollo. Después de pasar por la mesa de diseño varias veces, su construcción inició por fin en 1979. Para llevarla a cabo, se buscó un lugar dentro de la URSS que tuviera cielos despejados la mayor parte del año y poca contaminación luminica, y se encontró un lugar ideal en la provincia de Nurek, en la cima de una montaña a una altura de 2,216 metros sobre el nivel del mar. Debido a lo novedoso de muchos sistemas, la construcción sufría de numerosos retrasos, y esta vez a causa del financiamiento de un pais en crisis. Cuando la URSS colapsó, la nueva Rusia tuvo que gestionar el terreno donde se encontraba con el nuevo Tayikistan independiente, y posteriormente tuvo que detener las obras por el surgimiento de una guerra civil en el territorio.
Posterior a negociaciones con las autoridades del país, los rusos obtuvieron en arrendamiento el terreno del observatorio, y una jurisdicción completa mientras durase el contrato. Fue en 1999 cuando por fin se terminó de construir y a funcionar en modo de prueba y en 2004 entro en servicio de combate. Ese mismo año, Tayikistán concedio a Rusia los terrenos del observatorio a cambio de la cancelación de su deuda estatal con Rusia. A principios de la década de 2010 a 2020, el sistema recibió una actualización completa, lo que aumentó sus capacidades, en 2014 se llevaron con éxito pruebas estatales, y en 2015 la estación alcanzó una potencia 4 veces más que la original.
Es precisamente el láser de seguimiento, lo que hizo que varios funcionarios estadounidenses pensaran que se trataba de un sistema antisatelite por medio de láser, y aún hoy en día lo creen, si bien, piensan que quizás no tenga los sistemas láser colocados, dado el seguimiento automatizado que realiza a los satélites, creen que podría implementarlos en corto tiempo.
Y aunque teóricamente unicamente se trata de seguimiento espacial, al ser automatizado, perfectamente se integraria con sistemas ASAT ya existentes. Según Roscosmos, las características técnicas de este sistema le permite rastrear de forma automática hasta 30 mil objetos al día, aunque sus características reales y completas aún son un secreto de estado: hasta hace poco era imposible acercarse al complejo, pero poco a poco se ha ido abriendo a los medios rusos, aunque aún no a los extranjeros. Existe otra ubicación del sistema OKNO, con diferencias especuladas sobre el OKNO de Nurek, se sabe que está localizado en el lejano oriente ruso y se le denomina OKNO-S. La información oficial rusa es vaga, y los medios de inteligancia occidentales lo ubican entre la Montaña Calva, en Primorski Krai, y Gora Lysaya, cerca de Vladivostok. Se sospecha de Primosrki Krai, porque alberga también el sistema de deteccion opto electronico y radar Kronos, que se dice es el complemento de estos sistemas. Originalmente el plan era construir 4 sistemas OKNO y 4 OKNO-S en algunos en países amigos, como Cuba o Venezuela, para ampliar la cobertura, pero hasta ahora no hay confirmación de ello.
El sistema es único en el mundo, aunque existe otro sistema de seguimiento espacial automático que podría decirse que es su competencia directa: el GEODSS:
El sistema GEODSS (Ground-based Electro Optical Deep Space Surveillance) es un sistema de vigilancia espacial desarrollado por Estados Unidos como sucesor de las cámaras Baker Nunn y que entro en función en 1982, diseñados para dar seguimiento espacial a los satélites y misiles lanzados por la URSS. El sistema GEODSS es parte de la red de seguimiento espacial de Estados Unidos que además usa satélites y radares, y cuenta con 3 emplazamientos: Maui en Hawai, Socorro en Nuevo México y Diego García, en el océano Indico. En 1993 cerró un cuarto sitio ubicado en Corea del Sur, debido a la contaminación y a los sobre costos de operación.
Básicamente el funcionamiento es similar a OKNO, con la salvedad de que este sistema originalmente era totalmente óptico, con cámaras televisivas de bajo nivel de luz detras de los telescopios, he iban tomando fotos en rápidas suceciones que posteriormente una computadora enlazada analizaba y generaba la ruta de los objetos. Posteriormente se fueron modificando hasta que en 2005, los telescopios ópticos fueron sustituidos por telescopios electroopticos, pero aún usan cámaras.
Las cámaras que usa GEODSS son tan fotosensibles, que pueden ver objetos hasta 10,000 veces más tenues que el ojo humano. La ubicación de los 3 sistemas GEODSS proporcionan una cobertura casi completa del cinturón geosincronico de la tierra.
Según la NASA, el sistema GEODSS puede observar hasta 10,000 objetos espaciales individuales de minimo el tamaño de una pelota de beisbol a una distancia de hasta 40,000 km, lo que también incluye las orbitas geoestacionarias.
Actualmente, sólo existen estos dos sistemas de seguimiento espacial en el mundo, y son parte integral de sistemas más complejos, como los satelites y los radares. En el caso de Estados Unidos, es parte de su sistema estratégico de defensa, mientras que para la Federación Rusa, es parte de las fuerzas nucleares del país.
Ambos sistemas cuentan con información clasificada, aunque el sistema estadounidense cuenta con mayor información, mientras que el ruso se cubre con un manto de misterio provocado por los recelos de su propio gobierno.
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